Por: Karen Kroll

A medida que la demanda global de productos sensibles a la temperatura continúa creciendo, una nueva ola de innovación —que incluye sensores inteligentes, automatización y tecnologías de enfriamiento de estado sólido— está transformando la cadena de frío en cada uno de sus eslabones.

“El frío es un problema increíblemente complejo”, afirma Hanson Li, fundador y CEO de Peltier Technology, empresa especializada en el desarrollo de soluciones modulares e inteligentes para la cadena de frío. ¿La razón? El calor está presente en todas partes; incluso en climas fríos, los espacios requieren sistemas de refrigeración.

Mantener un producto congelado en un punto fijo es relativamente sencillo. Sin embargo, cuando ese producto debe trasladarse del congelador a un camión, posteriormente a una van y finalmente a una tienda, conservar su temperatura adecuada se vuelve mucho más complejo. Cada transferencia representa un riesgo de ruptura en la cadena de frío, lo que puede provocar que alimentos o medicamentos queden fuera de sus rangos térmicos y pierdan su viabilidad.

El mercado global de logística de cadena de frío alcanzó un valor estimado de 341 mil millones de dólares en 2024, de acuerdo con Global Market Insights.

“Aunque se trata de una inversión masiva a nivel mundial, aún existen fallas estructurales”, señala Li. Incluso empresas como Humphrey Slocombe Ice Cream han llegado a destinar tanto presupuesto al almacenamiento en frío como a la propia producción.

Históricamente, la industria ha operado con soluciones tradicionales durante décadas. Aproximadamente el 75% de los envíos aún depende de materiales como unicel, hielo o empaques de papel con hielo para mantener la temperatura adecuada.

Mejorar la refrigeración podría evitar casi la mitad de los 1,300 millones de toneladas de alimentos que se desperdician anualmente en el mundo, según la Universidad de Michigan.

Además, se estima que el 50% de los nuevos medicamentos desarrollados en los próximos cinco años requerirá cadena de frío, frente al 37% registrado entre 2013 y 2017, de acuerdo con IQVIA.

Ante este panorama, el sector está evolucionando rápidamente. Nuevas tecnologías están ampliando las opciones en refrigeración, generación de energía renovable, transporte refrigerado de bajas emisiones, automatización y monitoreo impulsado por inteligencia artificial.

• Monitoreo avanzado de temperatura

Las tecnologías de seguimiento en tiempo real están revolucionando la operación global. Permiten contar con visibilidad total de la temperatura, facilitan respuestas rápidas ante incidencias y optimizan rutas mediante análisis predictivo.

Ejemplo: Sensores como SmartSense Voyage permiten rastrear ubicación, temperatura y condiciones en tiempo real, además de generar alertas automáticas ante cualquier desviación.

• Digitalización de operaciones

La digitalización representa un cambio estructural en términos de cumplimiento, eficiencia y visibilidad. Las plataformas inteligentes permiten optimizar embalajes, integrar datos logísticos y anticipar riesgos operativos.

Estas herramientas reducen desperdicios y costos, además de mejorar la confiabilidad, protegiendo la integridad del producto desde el origen hasta el destino.

• Automatización de instalaciones

Los almacenes refrigerados están incorporando sistemas automatizados que reducen significativamente los tiempos operativos y ayudan a mantener la continuidad térmica.

Además, tecnologías como la refrigeración eficiente con amoníaco y los sistemas integrados contribuyen a reducir el consumo de agua y energía.

• Sistemas de gestión de almacenes (WMS)

Los WMS modernos funcionan como sistemas de control en tiempo real, rastreando cada pallet y cada zona térmica. Integran sensores, códigos de barras y sistemas ERP, mejorando la trazabilidad y el cumplimiento operativo.

• Gestión energética inteligente

Los sistemas EMS combinan automatización y analítica avanzada para optimizar el consumo energético, logrando reducciones de entre 10% y 30% sin comprometer el control de temperatura.

• Almacenes fiscalizados (Bonded Warehouses)

Estos espacios permiten almacenar productos sin pagar aranceles hasta el momento de su comercialización, mejorando el flujo de caja y la flexibilidad operativa en entornos de volatilidad comercial.

• Contenedores inteligentes y reutilizables

El uso de empaques térmicos reutilizables y de larga duración continúa creciendo, ayudando a reducir costos y mejorar la sostenibilidad de las operaciones.

• Enfriamiento de estado sólido

Las tecnologías basadas en el efecto Peltier permiten desarrollar sistemas más compactos, sin refrigerantes químicos y con alta precisión térmica.

Ejemplo: Soluciones como Ember Cube permiten mantener productos entre 2 y 8 °C durante más de 72 horas, con monitoreo en tiempo real y múltiples ciclos de uso.

Retos persistentes

A pesar de los avances, la cadena de frío continúa enfrentando desafíos importantes:

• Disrupciones derivadas de factores climáticos y geopolíticos.
• Inflación y limitaciones en infraestructura portuaria.
• Complejidad en cadenas globales multisectoriales.
• Riesgos relacionados con la comunicación y el control térmico.

La coordinación, la visibilidad y la capacidad de adaptación constante son elementos clave para mantener operaciones eficientes.

Crecimiento del sector

Se espera que el mercado de cadena de frío supere los 1.1 billones de dólares para 2034, impulsado por:

• La creciente demanda de alimentos frescos.
• El crecimiento del comercio internacional.
• La evolución del sector farmacéutico.

Aunque la expansión de capacidad avanzará a un ritmo más lento, la modernización de la infraestructura seguirá siendo un factor crítico.

Mejores prácticas

• Utilizar datos históricos, en tiempo real y predictivos.
• Considerar la red logística como un sistema dinámico.
• Evaluar el costo de la calidad frente al costo de las fallas.

La cadena de frío es un componente crítico de la economía global. A medida que la tecnología evoluciona, también aumenta su importancia estratégica en ámbitos como la seguridad alimentaria, la salud y la eficiencia logística.

Este es un texto de la edición 177

8de la revista Inbound Logistics LATAM, descárgala AQUÍ.