“Un almacén virtual en el océano”. Así es como Shannon Freise, vicepresidenta senior de operaciones, con Sager Electronics, un distribuidor norteamericano de productos de energía, describe las soluciones y procesos que ella y su equipo utilizan para monitorear los productos procedentes de múltiples compañías aéreas en el extranjero.
Hasta hace unos años, Freise y sus colegas carecían de una visibilidad sólida de los productos que se dirigían a sus centros de distribución de América del Norte desde el extranjero. Eso cambió cuando implementaron una solución que consolida la información del envío para ofrecer visibilidad de los envíos que llegan.
Ahora, tan pronto como un embarque muestra que un producto ha sido enviado por un proveedor, Sager Electronics recibe un aviso y registra el inventario en su almacén virtual. Al mismo tiempo, el personal de ventas puede informar a los clientes del tiempo aproximado en el que se completarán sus pedidos.
Cuando los productos llegan al almacén físico, se mueven a través de una transferencia eficiente de contenedor a contenedor. La contabilidad se simplifica, porque Sager ya ha identificado el inventario que posee. Al igual que Sager, muchas empresas están mejorando y automatizando las operaciones de su centro de distribución.
“La presión para que las operaciones de distribución y cumplimiento (D&F) funcionen nunca ha sido mayor”, dice Keith Fisher, presidente de Honeywell Intelligrated, un proveedor de soluciones de automatización de almacenes. Múltiples factores (el crecimiento exponencial de las unidades de almacenamiento, la escasez de mano de obra y las crecientes expectativas de los clientes) son factores impulsores.
Procesos entrantes (Inbound)
“La optimización de las operaciones entrantes es un área que se pasa por alto fácilmente”, dice Billy Carter, vicepresidente de Tompkins Solutions, una empresa de servicios de cadena de suministro. Sin embargo, los procesos más eficientes aquí pueden frenar el cumplimiento y otros costos.
Por ejemplo, un sólido programa de cumplimiento de proveedores puede agilizar los procesos entrantes. Los proveedores que han obtenido altas calificaciones por su rendimiento histórico y fiabilidad generalmente requieren menos auditoría y sus paletas se pueden recibir y guardar rápidamente en el muelle.
Otras tácticas de sentido común pueden aumentar la eficiencia de la recepción. Para productos de rápido movimiento, BroadRange Logistics, un proveedor global de servicios de consolidación, asigna espacio dedicado cerca de las puertas del muelle y lejos de cualquier producto pesado.
También implementa procesos de recepción eficientes, como el acoplamiento cruzado para productos que necesitan un manejo mínimo. El equipo de BroadRange actualiza regularmente a los clientes sobre sus niveles de inventario, reduciendo el riesgo de exceso de existencias, falta de existencias y obsolescencia, dice Amit Agrawal, gerente de marketing.
Otra buena práctica es una auditoría de entrada. Después de recibir el producto y colocarlo en almacenamiento, se realiza una auditoría separada para asegurarse de que el producto se colocó en la ubicación correcta y con la cantidad válida.
“Las operaciones que realizan auditorías de reserva ven mejores resultados de recuento cíclico”, dice Gary Meador, director de operaciones del proveedor de logística externo ODW Logistics. “También tienen menos problemas con el inventario que no se pueden encontrar”.
Niveles de inventario
Dados los recientes retrasos en los productos procedentes del extranjero, más organizaciones están aumentando los niveles de inventario. Sin embargo, con el espacio de almacén generalmente más estrecho de lo que ha sido en el pasado, los DC necesitan un control sólido de los productos que están recibiendo.
Deben escanear al menos uno de cada caso para comprender la cantidad y el tamaño, sugiere Greg Meyne, director senior de automatización de enVista, un proveedor de tecnología y servicios de la cadena de suministro.
Por ejemplo, las necesidades de almacenamiento y recogida diferirá para un envío de 1,000 unidades que consta de 100 cajas, de 10 unidades cada una, frente a un envío de 200 cajas de cinco unidades cada una.
“No podemos exagerar la importancia de los datos”, dice Rob Thyen, vicepresidente senior de ingeniería de soluciones de GXO Logistics.
Al aprovechar la data, la inteligencia artificial (IA) y las herramientas de análisis, es posible recopilar y analizar datos sobre casi todos los aspectos de las operaciones del almacén.
“Al utilizar los datos para identificar patrones, tendencias y áreas de mejora, podemos tomar decisiones más informadas”, dice Thyen. Por ejemplo, es probable que tenga sentido mover los elementos de movimiento rápido donde se pueda acceder a ellos más fácilmente.
Los costos de los robots a la baja
El despliegue de robots dentro de un DC se ha vuelto cada vez más económico. “La mejor tecnología de cámara, el reconocimiento de imágenes de palabras clave, más potencia informática y la IA, están abriendo cada vez más campos de aplicación en intralogística”, dice Karoline Kowalik, ingeniera de logística e investigadora de PhD Arvato Supply Chain Solutions.
Mediante el uso de una cámara de IA que toma imágenes de diferentes paquetes, los robots pueden aprender a utilizar miles de SKU de diferentes tamaños. ¿Cómo? Una vez que los robots aprenden a manejar un paquete de un tamaño particular, pueden tratar de usar paquetes similares de la misma manera. Si no reciben un mensaje de error, los robots pueden asumir que sus acciones fueron correctas.
Al diseñar el nuevo almacén de Sager en Lewisville, Texas, Freise sabía que no tenía sentido instalar millas de transporte, ya que el peso de los productos los hacía demasiado pesados para usar transportadores. En su lugar, Sager desplegará robots para transportar productos.
A medida que lleguen al centro de distribución de Texas, los robots transportarán los carros desde el muelle de recepción a los módulos de elevación vertical (VLM) para el almacenamiento, y luego de los VLM al embalaje.
“Para los productos que son demasiado grandes para el transporte tradicional, estamos moviendo menos el producto”, dice Freise. “En su lugar, invertimos en soluciones para facilitar que el individuo mueva al producto”. La precisión y las operaciones simplificadas son igual de críticas dentro de los procesos salientes. Agrawal identifica varias estrategias que su empresa emplea para lograr esto, incluida la selección por lotes para agrupar pedidos similares y reducir el tiempo de búsqueda y selección. Los recolectores se asignan a zonas específicas dentro del almacén para minimizar los tiempos de viaje.
Arvato utiliza un despaletizador controlado por robots, junto con el sistema de gestión de almacenes, y un vehículo guiado automatizado (AGV) para mover cajas de diferentes tamaños y formas de los palés almacenados. Cuando el AGV trae los palés, Stark (robot) elige la cantidad correcta de acuerdo con el WMS.
En las posiciones de recogida, las cámaras de IA miden las dimensiones de los paquetes y los palés, y calculan una secuencia óptima de recogida y las posiciones de agarre. Las cámaras también detectan diferentes etiquetas y orientan la caja en consecuencia.
El software de autoaprendizaje de Stark puede determinar la forma del objeto y cómo debe recogerse. Su cabeza de agarre flexible se mueve sobre el palé, y las ventosas levantan el cartón sobre la cinta transportadora.
Los sistemas de mercancías a persona (GTP) regularmente demuestran ser más eficientes que los diseños tradicionales de módulos/torres de selección, ya que reducen el tiempo de caminata o viaje, dice Carter. Una estación GTP bien diseñada también se puede utilizar junto con muchos tipos de tecnologías automatizadas como robots móviles autónomos (AMR) y sistemas de transporte.
El rediseño de la función de clasificación también puede generar eficiencias. En un flujo de trabajo tradicional, los envíos son recolectados por un transportista y, por lo general, se clasifican varias veces: en una instalación local, un centro regional y una instalación de destino.
Por el contrario, los sistemas de clasificación avanzados permiten que los paquetes se clasifiquen previamente en el centro de cumplimiento, lo que puede aprovechar una estrategia de clasificación de “omisión de zona” que elimina las paradas entre el centro de cumplimiento y la entrega.
Otra área que muchos Cedis están reexaminando es el embalaje. Las cajas de tamaño adecuado pueden reducir los costos de transporte, no más pagar por el envío aéreo, y el impacto ambiental del envío. Algunas soluciones pueden diseñar cajas de cartón para que se ajusten al producto.
“Construir una caja para encajar se está convirtiendo en un gran problema, porque la venganza es muy frecuente”, dice Meyne.
Planificación y comunicación
Si bien la tecnología es fundamental para las operaciones efectivas de DC, los procesos internos también deben ser sólidos. Un punto de partida es un camino crítico eficiente o la secuencia de actividades que deben completarse entre el inicio y la conclusión de un proceso o proyecto. En conjunto, estas actividades componen la duración más corta posible del proyecto.
“Si su camino crítico no es sólido y no funciona de manera eficiente, tampoco lo serán sus operaciones de D&F”, dice Fisher.
A medida que los transportistas y los proveedores de logística examinan sus operaciones, Fisher menciona que querrán hacer múltiples preguntas, incluyendo: ¿Qué pasos se pueden automatizar? ¿Mi software, o la falta de él, está obstaculizando los procesos? ¿Cuánta automatización tiene sentido para mi instalación?
La comunicación abierta y continua es fundamental. Tome el caso de las entregas aceleradas. Nicole Glenn, fundadora y CEO de Candor Expedite, que se especializa en entregas críticas para la misión y sensibles al tiempo, dice que la necesidad de acelerar a menudo se produce debido a una interrupción en la comunicación. Por ejemplo, la falta de comunicación entre la compra y la producción puede hacer que una planta comience la producción, solo para darse cuenta de que le falta un componente clave, que luego debe acelerarse.
Un paso que puede ayudar a evitar malentendidos es minimizar la comunicación de segunda mano. Por ejemplo, los representantes de TI en el almacén deben hablar con los representantes de TI del proveedor o del cliente, explica Khadar Mohammed, arquitecto de soluciones empresariales de Tecsys, un proveedor de software de gestión de la cadena de suministro.
Un proceso de planificación sólido y la visibilidad también son esenciales, dice Mohammed. La visibilidad del trabajo entrante hace posible poner en marcha las personas y los recursos necesarios para ejecutar el plan
La estandarización de los procesos minimiza el tiempo perdido al garantizar la coherencia operativa y la precisión. Esto incluye el establecimiento de procedimientos para la recepción, la gestión del inventario, la recogida, el embalaje y la carga.
A medida que las operaciones de DC se vuelven cada vez más críticas para el rendimiento, y con el espacio y la mano de obra todavía ajustados, los transportistas y las empresas de logística necesitan soluciones que les permitan aumentar la precisión y agilizar los procesos.
“Los viejos tiempos de agregar más edificios y personas, y abrirse camino han llegado y se han ido”, dice Jeff Wolpov, vicepresidente senior de comercio electrónico de Ryder E-commerce de Whiplash. “Tienes que centrarte en la eficiencia y la productividad, e invertir en sistemas y procesos”.
Una vista vertical
Así es como los líderes de varias verticales están abordando los desafíos de la distribución.
Venta al por menor. Ramesh Murthy es director de la cadena de suministro y vicepresidente ejecutivo de Bob’s Discount Furniture, que opera 165 tiendas de muebles en 24 estados. Murthy y su equipo han estado trabajando para mejorar las operaciones en los cinco centros de distribución de la compañía, cada uno de los cuales admite una zona de clientes diferente.
Mientras que cada DC continuará apoyando una zona de clientes, Bob’s Discount Furniture está implementando una solución de cumplimiento de centro de distribución múltiple. Esto le permitirá poner rápidamente a disposición de los clientes los productos que pidieron, independientemente de si están en stock en el centro de distribución.
Por lo tanto, si un cliente hace una compra en Connecticut, pero Connecticut DC está fuera del producto, la empresa puede enviarlo desde otro centro de distribución cercano. “La nueva solución maximizará el servicio al cliente e incorporará redundancia en nuestro sistema”, dice Murthy.
Murthy y sus colegas también están buscando la inteligencia artificial para el reconocimiento de excepciones; esto les ayudará a tener una idea de dónde podrían ocurrir los problemas con el inventario entrante.
“Cuanto antes pueda resolver un problema, más rápido puedo llegar a una resolución”, dice.
Bienes de consumo envasados. Courtney Folk es cofundadora y directora ejecutiva de Renewal Logistics, que se centra en bienes de consumo envasados, entre otras verticales. Entre las mejores prácticas que emplea es requerir códigos de barras en todos los casos maestros y “cada uno” para que ningún artículo termine fuera de los protocolos estándar de envío y recepción.
Por ejemplo, algunas soluciones de limpieza vienen en un estuche, con boquillas de pulverización embaladas por separado. Para reducir el riesgo de que las boquillas se olviden cuando se envían las soluciones, también deben escanearse dentro y fuera del inventario.
Con el tiempo, los procedimientos para abordar problemas como este deberían convertirse en algo natural, por lo que los empleados pasan menos tiempo preguntando a los gerentes cómo manejarlos.
Corrección de errores
Cuando se comete un error, Folk y su equipo revisan las causas y ponen en marcha procesos para evitar que vuelva a ocurrir. Esto requiere considerar el costo de la prevención, la frecuencia con la que es probable que vuelva a ocurrir un problema y si tiene sentido, en algunos casos, manejar los problemas de una sola vez a medida que surgen.
“En la mayoría de los casos, este es un gran proceso que cualquier empresa puede utilizar para agilizar los procedimientos de entrada y salida”, dice.
Tecnología. Avnet, un distribuidor global de tecnología y proveedor de soluciones, está ampliando las capacidades de análisis de negocios de sus operaciones logísticas. “Nuestro objetivo es lograr un rendimiento innovador a través de conocimientos predictivos y prescriptivos”, dice Shaune Pittman, vicepresidente de operaciones de logística de las Américas.
Ganando Visibilidad
Un área de enfoque es obtener una mayor visibilidad del volumen y el tipo de entregas entrantes recibidas en los almacenes de Avnet. Actualmente, Avnet recibe un aviso con unas 24 horas de antelación antes de que los envíos lleguen al muelle de recepción. Trabajando con los equipos de analistas de negocios e inteligencia de negocios de Avnet, Pittman tiene como objetivo aumentar la ventana de pronóstico a cinco a siete días.
Con un aviso más avanzado, Avnet podrá aumentar la eficiencia para llevar los productos del muelle al stock y gestionar mejor los recursos, dice Pittman.
Él y su equipo también están trabajando con los transportistas para obtener detalles de cada orden de compra tan pronto como recojan un envío y lo carguen en su sistema. Utilizando la inteligencia, combinarán la información en un único panel de control.
A principios de abril de 2023, el proyecto de análisis se había completado en un 80 por ciento. Cuando se implemente por completo, Avnet recibirá una notificación previa sobre el número de paquetes y palés que llegan cada día, con hasta una semana de antelación. También tendrán acceso en tiempo real a las actualizaciones de los pedidos.
Pittman y su equipo continuarán perfeccionando el proceso, con el objetivo de alcanzar un nivel de precisión del 90 por ciento.
“Tener esta información disponible nos permitirá programar la combinación óptima de recursos necesarios en un momento dado e impulsar una mayor eficiencia en nuestros procesos”, dice Pittman.
